Brandon Foo

Esta semana converso com Brandon Foo de Polymail! Brandon e eu conversamos sobre como a matemática o influenciou como fundador de uma startup, sobre ter um enorme influxo de novos usuários graças a ser um dos produtos mais votados do Product Hunt de todos os tempos, equilibrar feedback dos consumidores quando você está construindo um produto comercial e muito mais! Aproveite!

Josh Pigford: Tudo bem, obrigado por se juntar a nós, Brandon, como vai?

Brandon Foo: Vai ótimo, Josh, muito obrigado por me receber.

Josh Pigford: Legal, obrigado por vir. Então, a forma como gosto de começar a maioria desses bate-papos é conversando... Estou super interessado nas histórias de origem dos fundadores... Quer dizer, nem mesmo na origem da empresa, mas no próprio fundador, então gostaria de ouvir um pouco sobre você quando era criança e no que você estava interessado.

Brandon Foo: Como, assim, quando era criança?

Josh Pigford: Sim.

Brandon Foo: Bem, cresci... Nasci e fui criado em Minnesota, então já é um pouco diferente, acho, do que muitos outros fundadores; e vivi lá até os 16 anos. Cresci tocando música, estudei violino, joguei golfe, curiosamente, competitivamente no ensino médio, era bem interessado em jogos e em certo ponto queria jogar jogos para viver, o que agora é uma coisa, o que é bem legal. Mas também estava bem interessado, acho, em música e em querer começar uma banda, o que acho que foi meio que a origem da minha vontade de criar algo e trazer para o mundo é meio que... Acho que há muitas analogias entre músicos começando uma banda nos dias de hoje e começando uma startup.

Josh Pigford: Você mencionou, sabe, querer começar uma banda, e tem o golfe, que não é totalmente um esporte coletivo, mas quer dizer, é como se você estivesse fazendo com outras pessoas, certo?

Brandon Foo: Certo.

Josh Pigford: Jogos podem ser meio que... Sabe, dependendo do jogo, um pouco coletivo. Você sente que sempre foi atraído a fazer coisas com um grupo de pessoas ou não?

Brandon Foo: Acho que sim, talvez. Eu na verdade... Sou filho único, então talvez seja parte da razão pela qual sempre procurei trabalhar com outras pessoas em coisas legais, porque estava aprendendo e fazendo coisas principalmente sozinho, então isso talvez tenha sido parte da razão.

Josh Pigford: Há algum tipo de... Ou tendências empreendedoras no seu histórico? Seja pais, avós, qualquer coisa assim?

Brandon Foo: Não na minha família, diria. Meu pai trabalhava em finanças, e ele era um trader, e eu na verdade... Quando fui para a faculdade, estava no caminho para entrar em finanças também; fiz um par de estágios, um em private equity, outro em wealth management. Então eu diria que era bem longe do que é... É o caminho empreendedor, nesse sentido.

Josh Pigford: Claro. Então você mencionou escola, então sabe, [inaudível 00:03:20] você termina o ensino médio, depois vai para a faculdade e estudou finanças?

Brandon Foo: Acabei estudando matemática e economia, então nessa linha, mas na faculdade... Fui para a UC Santa Barbara por dois anos, é na verdade onde conheci um dos meus cofundadores, Brandon Shin, e depois transferi dois anos depois para UCLA. Enquanto estava na faculdade, na verdade comecei a trabalhar em um número de projetos paralelos; a primeira coisa que fiz foi na verdade um site de e-commerce de moda, então acho que estava interessado em moda também. Era chamado The Modern Age, e era um tipo bem básico de... Estávamos importando moda asiática e tentando vender para um público americano, e não foi muito longe, eu estava só meio que descobrindo as coisas naquele ponto, experimentando coisas diferentes.

Quando fui para UCLA, na verdade comecei um grupo chamado Bruin Entrepreneurs lá, que agora é um dos maiores, ou na verdade o maior, grupo de empreendedorismo de UCLA. Foi lá que conheci meu outro cofundador, Shahan, que é nosso CTO, e através desse processo trabalhamos em um monte de projetos, LA Hacks, que é esse gigantesco hackathon que traz milhares de pessoas para construir software em UCLA, e acho que através dessa experiência entendi um pouco mais sobre o que era começar algo e trabalhar com pessoas, e meio que nesse contexto, e percebi que era algo que eu realmente queria fazer.

Josh Pigford: Então, por que você escolheu matemática e economia? Quer dizer, era algo que você estava interessado mesmo no ensino médio ou você apenas escolheu meio que... Sabe, não tinha certeza do que mais fazer, seu pai estava em finanças?

Brandon Foo: Foi meio que isso, foi meio que a coisa lógica a fazer para finanças, acho, naquela época. Mas também na verdade acabei realmente gostando disso, e nem mesmo dos aspectos práticos, mas da matemática abstrata.

Josh Pigford: Sim.

Brandon Foo: Achei isso realmente interessante, realmente divertido; e acho que estudar isso é uma forma realmente útil de aprender como abordar a resolução de problemas de forma lógica, o que é útil no desenvolvimento de software e engenharia, o que é o que acabei aplicando. Mas acho que no geral, estudar matemática é apenas uma forma realmente ótima de aprender como pensar criticamente sobre problemas.

Josh Pigford: Concordo, quer dizer, acho que muitas vezes é perigoso quando faculdades tentam ensinar coisas demasiado práticas. Quer dizer, acho que há uma linha tênue entre... Especialmente dependendo se você está em tech ou campos de computação de qualquer tipo, essas coisas ficam desatualizadas tão rápido, e em vez disso, você pode ensinar crianças a se tornarem realmente ótimas na resolução de problemas, acho que isso rende dividendos a longo prazo.

Brandon Foo: Yeah, é exatamente o que acho. Acho que é a coisa mais gratificante que eu poderia ter feito na escola, além de fazer os projetos paralelos e trabalhar com pessoas fora da aula.

Josh Pigford: Claro. Você mencionou que estava interessado em jogos, isso se traduziu em estar interessado em computadores, ou era apenas o aspecto de jogos que você realmente estava interessado?

Brandon Foo: Acho que sim, sim. Eu era bem interessado em computadores, meu pai... Ele fez um pouco de programação, acho, quando trabalhava em finanças também, então enquanto estava interessado em jogos, sabe, fiz aquela coisa onde você constrói seu próprio computador.

Josh Pigford: Sim.

Brandon Foo: O que é tipo divertido, aprender como funciona o hardware. E eventualmente daí, acabei me interessando um pouco por web na era MySpace, quando era super legal personalizar sua página MySpace, meio que comecei a me interessar por coisas, acho, daquela direção, e é meio que de lá que meu interesse em trabalhar com computadores começou.

Josh Pigford: Então depois que terminou a escola, e então, você pulou para um trabalho em finanças?

Brandon Foo: Não. Então, fiz dois estágios na escola para finanças que deixaram bem claro para mim que aquilo não era o que eu queria fazer, então depois disso, comecei a aprender desenvolvimento de software por minha conta e com amigos através de hackathons e tal, começando a construir aplicativos iOS. Quando me formei, na verdade comecei uma agência de desenvolvimento com meus atuais cofundadores, e estávamos basicamente nós e mais alguns caras, trabalhando com outras empresas, projetando e desenvolvendo principalmente aplicativos iOS. Fizemos isso por cerca de um ano depois que nos formamos, antes de começar Polymail, foi assim que fizemos a transição para começar Polymail.

Josh Pigford: Essa é uma transição bem rápida a partir de... Sabe, você passou vários anos na escola estudando matemática, economia, finanças, tudo isso, e depois bem rapidamente quis entrar em coisas de tech. O que o atraiu para desenvolvimento de software em geral?

Brandon Foo: Acho que sempre fui interessado em construir... Mencionei que comecei aquela espécie de empresa de moda no início da escola, e então, sempre fui interessado em começar algo assim, e acho que ficou bem evidente que agora é um melhor momento do que nunca para começar uma empresa de software, dada a disponibilidade de recursos, e você pode basicamente aprender a programar por conta própria de graça com os recursos disponíveis e a internet.

Software é mais barato, produtos de software são mais baratos de construir agora do que nunca, então acho que vi muitos sinais apontando na direção certa, e fui tipo, "Isso é algo que... É um bom momento, faz sentido," e algo que eu estava realmente interessado em fazer.

Josh Pigford: Então, você sente que... Quer dizer, isso é meio que me datar, acho que você terminou a faculdade provavelmente cerca de dez anos depois de mim, e quando eu estava na escola, eu era muito empreendedor, como construir coisas o tempo todo no meu dormitório e tudo isso, mas quer dizer, isso era atípico para a maioria das pessoas lá no início dos anos 2000. Mas você sente que havia muitas outras pessoas perseguindo coisas empreendedoras ou startups e tal quando você estava na faculdade?

Brandon Foo: Sim.

Josh Pigford: Ou era meio que raro?

Brandon Foo: Sim, não, definitivamente não diria que é típico, mas acho que há muito mais pessoas pensando sobre isso e muito mais pessoas interessadas nele. Sabe, parte da razão pela qual começamos Bruin Entrepreneurs em UCLA é porque queríamos criar uma comunidade onde pudéssemos encontrar outras pessoas que estavam igualmente interessadas, sabíamos que estavam lá, havia apenas não havia uma ótima comunidade para reunir isso, então queríamos meio que construir essa comunidade e essa organização, para que as pessoas que estão interessadas em começar startups mas talvez não tenham tanta certeza de como começar uma startup ou quais são os primeiros passos, ou apenas querem conhecer pessoas com quem possam trabalhar, para meio que reunir essas pessoas.

Fazendo isso, acho que encontramos um número de outros estudantes na escola que estão pensando em startups, que já estão trabalhando em seus próprios projetos, e essa organização apenas cresceu desde então, e na verdade há muito mais estudantes agora, acho, do que havia quando eu estava na escola, pensando sobre isso, o que é realmente legal de ver.

Josh Pigford: Sim, com certeza. Então, conheceu seus cofundadores na escola, e depois eventualmente, vocês começam Polymail quando, dois anos atrás?

Brandon Foo: Sim, começamos no final de 2015.

Josh Pigford: Entendi. E qual era meio que o ímpeto de Polymail em tudo?

Brandon Foo: Sim, então enquanto estávamos trabalhando na nossa agência de desenvolvimento, na verdade começamos um espaço de coworking ao mesmo tempo. É uma história engraçada, é chamado CTRL Collective, fica aqui, em LA, em Playa Vista. E enquanto trabalhávamos nessas duas empresas, sabe, descobrimos que email ainda era um enorme ponto de dor, especialmente para empresas. Parecia que milhões de empresas, incluindo nós mesmos, sabe, estávamos essencialmente usando plugins web do Gmail, três ou quatro deles até mesmo ao mesmo tempo, para meio que obter os recursos e ferramentas que precisávamos para fazer negócios. E esse era um trabalho que era essencial para nosso sucesso como empreendedores, contatando clientes, fechando negócios. E achávamos que a solução lá não era realmente bem projetada para o que precisávamos, e que ninguém realmente havia dado passos para construir uma experiência de primeira classe para como as empresas realmente usam email e as ferramentas que precisam para fazer seu trabalho.

Então, vimos uma oportunidade bem clara para construir uma plataforma que pudesse fornecer uma excelente experiência de usuário para essas empresas e esses usuários usando email todos os dias, e que pudesse integrar todas as ferramentas de uma forma que pudesse ser colaborativa e que pudesse se integrar bem com outro software que uma empresa estava usando. Foi praticamente a partir de nossas próprias dores que vimos essa oportunidade e descobrimos que conforme começávamos a construir, outras pessoas estavam tendo o mesmo problema, e era algo que realmente ressoava com elas.

Josh Pigford: O foco sempre foi nas aplicações comerciais disso, ou isso meio que se transformou em isso?

Brandon Foo: Sempre vimos, acho, a maior oportunidade em construir uma plataforma de comunicação para empresas... Uma forma que todos nós gostamos de ver é, sabe, o que o Slack fez para comunicação interna com chats, não há análogo a isso para comunicação externa, para pessoas que estão em vendas ou em negócios, que vivem em suas caixas de entrada todos os dias, não há plataforma projetada para elas que tenha esse mesmo tipo de experiência que seja colaborativa, que se integre bem com todo o outro software, e acho que essa sempre foi nossa visão, e continua sendo o que trabalhamos para hoje.

Aconteceu que o caminho para chegar lá foi, tínhamos que construir o cliente de email primeiro, era meio que do zero, e a fundação do que se tornaria essa plataforma é algo que poderíamos começar a testar através de... Sabe, qualquer um basicamente poderia usar Polymail. E poderíamos começar a coletar feedback, dessa forma poderíamos começar a construir a partir daí. Nos permitiu meio que obter uma distribuição bem ampla, até onde tomamos talvez uma abordagem mais focada no consumidor quando começamos.

Josh Pigford: Então, como você evita deixar que os aspectos de consumidor, ou a base de usuários, realmente... Como você evita que eles distorçam ou enviem o produto talvez em uma direção que você não está tão empolgado?

Brandon Foo: Sim. Bem, acho que é uma coisa importante de equilibrar. Acho que a tendência geral em [inaudível 00:13:07], e acho que com empresas como Slack, claro, e Asana, e outras realmente são projetadas para serem produtos de consumidor no sentido de... São projetadas para o usuário final, em oposição ao software empresarial mais antigo. Então acho que isso é algo que é verdadeiro para nossos valores e verdadeiro para nosso produto, e algo... Que queremos, acima de tudo, fornecer uma experiência excepcional para o usuário final. Então, acho que, tendo o tipo de feedback de consumidor, e projetando de uma forma tal que atraia o usuário final, é algo que o usuário final quer usar e obtém valor dele todos os dias é algo que ainda mantemos bem perto de nós.

Josh Pigford: Entendi. Há muitos aplicativos de email por aí, e parece menor agora, mas sinto que, por um tempo, novos aplicativos de email eram como listas de tarefas ou aplicativos de escrita, como, todo mundo é tipo, "Estou trabalhando em um aplicativo de email," e nenhum deles acaba durando. Qual é a coisa em Polymail que você sente que lhe dá certa durabilidade?

Brandon Foo: Bem, acho que olhando para alguns desses outros aplicativos de email que você pode estar mencionando, acho que Mailbox pode ser um exemplo, isso na verdade foi uma... Sabe, uma grande inspiração para nós, e achávamos que tinham ideias muito, muito ótimas, e Sparrow pode ser outra, acho que foi adquirida pelo Google. Acho que o que diferencia nossa abordagem é que estamos segmentando empresas e estamos resolvendo problemas comerciais, e então, desde o início, temos uma estratégia de receita sustentável que nos permite permanecer independentes, e não contar com algum tipo de saída ou aquisição, o que é, acho, o que acabou sendo o caso para muitas dessas empresas.

Josh Pigford: Sim.

Brandon Foo: Sim.

Josh Pigford: Qual é meio que o endgame para vocês? Como, o que seria necessário para Polymail ser considerado um sucesso para você, na sua opinião?

Brandon Foo: Bem, acho que estamos realmente focados, a longo prazo, em resolver nossa visão de nos tornarmos uma plataforma de comunicação externa para essas empresas, e realmente resolver suas necessidades, em termos de tornar seu email e sua comunicação mais eficientes. Dado que o número de empresas usando email hoje ainda está crescendo, e são milhões de empresas em todo o mundo, acho que continuaremos trabalhando até chegar a esse ponto. E acho que em termos do resultado final, não estamos pensando muito em saídas ou aquisições ou algo assim, como mencionei. Estamos realmente focados em resolver esse problema para nossos clientes e crescer, alcançando o máximo de clientes possível, então eu diria que esse é nosso foco.

Josh Pigford: Entendi. Então, eu sei que certamente para mim e para provavelmente a maioria das pessoas que usam email, um dos maiores problemas com isso é o volume, certo? Quer dizer, você recebe muito disso. E houve muitas maneiras diferentes que as empresas tentam abordar isso, algo como uma caixa de entrada inteligente, ou alguma forma de priorizar emails recebidos. Lidar com problemas de volume é algo que vocês estão tentando resolver, ou é um aspecto diferente que não é realmente parte do quebra-cabeça que vocês estão tentando consertar?

Brandon Foo: Não sei. Lidar especificamente com o volume é uma parte principal do problema que estamos resolvendo, acho que temos muitos recursos que facilitam para os usuários lidar com grandes volumes de email; por exemplo, temos automação, para permitir que você agende mensagens para sair de sua caixa de entrada e voltar em um momento em que você possa abordá-las, o que ajuda muito nossos usuários. Há o recurso fácil no Polymail que permite que você cancele a inscrição de boletins informativos, com um clique, que nossos usuários realmente gostaram em termos de limpar sua caixa de entrada.

Mas acho que há um problema mais fundamental sobre como resolver a forma como os usuários se comunicam com pessoas fora de sua organização, e obter os dados de que precisam, e conectar isso às essas conversas e trabalhar com sua equipe nesses aspectos que estamos buscando resolver de uma forma mais generalizada.

Josh Pigford: Entendi. Então, houve algum ponto de inflexão singular para vocês, onde o crescimento realmente mudou ou acelerou?

Brandon Foo: Sim, acho que sim. Lançamos em … Alguns meses depois de começarmos a empresa, lançamos nossa versão beta no ProductHunt, e isso acabou sendo, acho, o terceiro produto mais votado de todos os tempos.

Josh Pigford: Uau.

Brandon Foo: E conseguimos algo como 4.000 votos, acabamos ganhando o prêmio Mac App of the Year. Então, passamos de basicamente ninguém sabendo de nós para ter milhares de pessoas na comunidade de tecnologia e no ProductHunt que estavam pedindo e solicitando convites para nossa versão beta, então foi definitivamente um evento afortunado, nada que realmente planejássemos ou que achássemos que aconteceria dessa forma, mas eu diria que foi definitivamente um grande ponto de inflexão para nós.

Josh Pigford: Foi difícil lidar com isso, quer dizer, passar de "Ei, estamos meio que trabalhando nisso", e de repente em um dia ter esse influxo massivo, quer dizer, do ponto de vista técnico ou apenas emocionalmente, psicologicamente?

Brandon Foo: Sim, bem, não, foi definitivamente inesperado para nós, e na época, ainda estávamos em versão beta privada, então definitivamente não estávamos prontos para deixar entrar o, acho que eventualmente mais de 100 mil pessoas que se inscreveram para a versão beta. Então, tínhamos o problema de que havia todas essas pessoas solicitando acesso, e não estávamos prontos para trazê-las todas ao mesmo tempo, então tivemos que meio que escalonar nossos convites ao longo das próximas semanas e gerenciar esse processo.

Mas acho que no final, realmente nos beneficiou, conseguindo muitas pessoas que estavam realmente empolgadas com o produto, que estavam prontas para usar e dar feedback, naquele estágio, acho que foi algo que foi realmente transformador e realmente ajudou a moldar o produto desde um ponto inicial.

Josh Pigford: Foi estressante para você, quer dizer, como CEO, tendo que gerenciar as expectativas em torno disso, ou foi apenas realmente emocionante?

Brandon Foo: Acho que pelo que aprendi, como a maioria das coisas em startups, foi tanto estressante quanto emocionante de certos modos. Acho que isso é apenas algo que tínhamos que aprender ao longo do caminho, que é tipo tudo, acho, em começar uma empresa. Tínhamos que descobrir como lidar com esse processo, e foi realmente legal que todas essas pessoas estavam realmente empolgadas com o produto, e apenas tínhamos que pegar e avançar ao longo do caminho e garantir que pudéssemos produzir a melhor experiência possível para nossos usuários.

Josh Pigford: Com certeza. Qual tem sido a parte mais difícil em construir o Polymail?

Brandon Foo: Acho que, você sabe, provavelmente o processo de desenvolvimento do produto, e desenvolver um framework forte para construir o produto na direção certa do que sua equipe envisiona e o que você envisiona, mas também incorporar feedback do usuário de uma forma que seja escalável é algo que trabalhamos muito para tentar descobrir. Com uma empresa com dezenas de milhares de usuários ativos diários, o feedback dos usuários vem de todas as direções, e você quer fazer algo para fazer seus usuários felizes, mas quer continuar construindo a empresa que você quer construir, e alcançar a visão que você quer. E acho que conciliar essas coisas é algo que tínhamos que pensar muito e gastar muito tempo descobrindo, e acho que ainda estamos no processo de melhorar, mas eu diria que provavelmente foi um dos maiores desafios.

Josh Pigford: Então, como você gerencia todo esse feedback? Quer dizer, praticamente falando.

Brandon Foo: Sim, então o framework e o processo que usamos agora, que gastamos algum tempo desenvolvendo … Todo o feedback do cliente que recebemos, pessoas que estão fazendo solicitações de recursos ou sugerindo ideias, armazenaremos em um repositório agora, está no Asana, que é o que usamos. E tentamos categorizar todo esse feedback de forma tão quantitativa quanto possível, então podemos marcar a frequência com que essa solicitação particular foi feita, e então tentar identificar os tipos de usuários que estão solicitando, e tentar aplicar um custo de engenharia a ela, se você conseguir estimar isso, tentar estimar qual seria a oportunidade de receita que pode estar associada a isso.

Então, a qualquer momento, podemos ir e olhar para esse tipo de sistema de registro para todos os nossos pedidos de recursos e categorizar, priorizar, você sabe, o que achamos que seriam os recursos mais impactantes com base na entrada do usuário e com base no tipo de impacto que achamos que teria nos negócios, e tentar tomar decisões com o máximo de dados apoiando e orientando essas decisões possível.

Josh Pigford: Sim, faz sentido. Houve um tempo … Quer dizer, vocês tão rapidamente, pelo menos, tiveram esse grande influxo de usuários, mas houve um tempo em que você sentiu que o Polymail poderia não decolar ou algum problema técnico que o deixou sentindo que "Isso pode não funcionar"?

Brandon Foo: Definitivamente encontramos alguns problemas de escalabilidade pelo caminho, eu diria que construir um aplicativo de sincronização de email definitivamente não é uma tarefa trivial, e tivemos que aprender da forma difícil, acho, enquanto estávamos em versão beta, descobrindo como garantir o melhor desempenho e experiência possível para nossos usuários. Estou bem feliz em dizer que fomos para um lugar realmente ótimo agora, e que os usuários têm a melhor experiência no Polymail que já tiveram. Mas foi definitivamente muito trabalho e suor que foi investido para chegar a esse lugar no início, enquanto estávamos em versão beta.

Josh Pigford: Entendi. Então, como é o próximo ano para vocês?

Brandon Foo: Sim, então estamos focados em construir a equipe, acabamos de lançar um novo produto chamado Polymail Teams, que possui recursos e funcionalidades adicionais baseadas em colaboração de equipe, alcance de equipe. E estamos buscando adicionar vários recursos nessa direção, que estamos empolgados em anunciar em breve. Mas os usuários podem esperar muitas atualizações realmente legais de nós nos próximos meses a um ano, e estamos empolgados em compartilhá-las quando estiverem prontas.

Josh Pigford: Ótimo, certo. Bem, obrigado por entrar na chamada, Brandon, eu aprecio que você tenha nos dado algumas percepções sobre o Polymail, e boa sorte no futuro.

Brandon Foo: Muito obrigado por me receber, Josh, realmente aprecio.

Josh Pigford: Com certeza.